Землетрясения происходят, когда напряжения, обычно присутствующие в земной коре, нарастают до величины, при которой породы начинают Сдвигаться или трескаться. В поисках предвестников катастрофы сейсмологи указывают на самые разные явления: учащение небольших подземных толчков, изменения локальных электрического и магнитного полей, выход радиоактивного газа радона из трещин земной коры. Проблема, однако, в том, что эти признаки меняются от землетрясения к землетрясению. Так что до заблаговременного предсказания ещё очень далеко. Лучшее, на что мы способны, — оповестить людей, когда землетрясение уже началось.

Служба раннего оповещения о землетрясениях Японского метеорологического агентства, запущенная в 2007 году, использует в своей работе сеть сейсмографов, покрывающую острова архипелага. Когда 11 марта этого года на северо-востоке Японии случилось мощное землетрясение, уже спустя несколько секунд после его начала автоматическое предупреждение появилось на экранах телевизоров и мобильных телефонов. Оно поступило за 60-90 секунд до сейсмических волн и спасло многих людей. К сожалению, его оказалось недостаточно для десятков тысяч людей, оказавшихся на пути волны цунами, пришедшей полчаса спустя.

При толчках на суше даже более краткосрочное предупреждение может быть очень полезным. После землетрясения в новозеландском Крайстчёрче 22 февраля этого года, исследователи разработали прототип системы раннего оповещения, которая реагирует на быстро распространяющиеся продольные P-волны, опережающие разрушительные поперечные S-волны. Эта система с упреждением до трех секунд извещает по мобильным телефонам спасателей, разбирающих завалы, о приближении повторного толчка.