Действия Китая подтолкнули другие страны к поиску новых источников металлов. Только сейчас мы начинаем понимать, какие последствия такая политика может повлечь для других стран. Китай постепенно, с 2006 по 2009 год, сокращал квоты на экспорт редкоземельных металлов, — а затем во второй половине 2010 года урезал экспорт наполовину. В декабре было объявлено о дальнейших ограничениях на этот год. Япония, на чьей территории располагаются такие электротехнические гиганты, как Sony и Hitachi, столкнулась с особо жесткими ограничениями. В октябре прошлого года стало известно, что Китай остановил экспорт редкоземельных металлов для своего соседа после дипломатической размолвки между двумя странами по поводу территории в Южно-Китайском море.

«Китай сократил экспорт редкоземельных металлов на годы, — отмечает Джек Лифтон (Jack Lifton), основатель независимого консалтингового агентства Technology Metals Research и мировой эксперт по рынку редкоземельных металлов. — От экспорта 75% всей произведенной там руды он перешел к поставкам всего 25%, и он не обязан гарантировать поставки никому, кроме себя. Это экономический эгоизм, простой и понятный. Естественно, что китайцы хотят не просто экспортировать редкоземельные металлы, они хотят производить комплектующие на редкоземельных элементах и конечные продукты.

Они производят почти всё в этом роде и, наряду с Японией, они мировые лидеры в рафинировании и первичной обработке редкоземельных металлов, так что китайцы полностью контролируют ситуацию».

Это означает, что высокотехнологичные компании на Западе столкнулись с перспективой коллапса рынка редкоземельных металлов. «Будет не хватать определенных редкоземельных элементов, особенно тербия и диспрозия», — прогнозирует Дэвид Кеннеди (David Kennedy), управляющий директор базирующейся в Биркенхе- де (Великобритания) компании Less Common Metals («Не самые распространенные металлы»), специализирующейся на изготовлении магнитов на редкоземельных элементах. «Цены поднимутся еще выше, — говорит он. — И это может затормозить производство некоторых видов продукции, в частности, ветровых турбин, электромобилей и перезаряжаемых батарей. В то же время, они так важны для развивающихся отраслей, что индустрия чистой энергетики смирится с повышением цен».


ВРЕМЯ ДЕЙСТВОВАТЬ

Так, Япония активно ищет новые месторождения в Канаде и Австралии. В американском Конгрессе тем временем готовится законопроект, который может реанимировать их производство в самих США, в основном за счет гарантированных займов компаниям, занятым добычей и очисткой ископаемых. Горнодобывающая компания Molycorp уже работает над возобновлением добычи в районе калифорнийского месторождения Маунтин-Пасс, в карьере, закрытом в 2002 году. Компания Lynas Corporation, базирующаяся в Сиднее, снова открыла работы на залежах лантанидов в Маунт-Вельде (Австралия), сходным образом развиваются события в Канаде, Южной Африке и Гренландии. Частные компании также берут дело в свои руки. Японский производитель машин Toyota, которому необходимы огромные количества неодима и лантана для гибридного автомобиля Prius, приобрел эксклюзивный доступ к одной из шахт во Вьетнаме. В России инициатива в руках у госкомпаний: монополиста отрасли, Соликамский магниевый завод, обрабатывающий лопаритовые руды, вот-вот купит «Росатом».

Джек Лифтон подчеркивает, что нам жизненно необходимо найти новые источники этих металлов, и как можно скорее. «Что произойдет, когда Китай станет использовать все свои редкоземельные металлы для собственной экономики, чтобы производить вещи, которые помогут поднять там уровень жизни? Мы останемся без материалов, необходимых для того, чтобы каждый из нас мог бы приобрести ноутбук и MPЗ-плеер. Это приведет к падению уровня жизни, поэтому крайне важно отыскать альтернативные источники и надежную систему поставок, независимую от Китая».

Так что гонка за этими материалами началась. Но диверсификация поставок редкоземельных металлов не может произойти в одну секунду. Известно, что запасы необходимых нам металлов в уже найденных месторождениях и прогнозируемая оценка этих запасов в тех местах, где еще ведутся геологоразведочные работы, достаточно велики, чтобы удовлетворить мировой спрос в долгосрочной перспективе. Однако запуск новых проектов добычи полезных ископаемых может занять годы. Кроме того, остается проблема рафинирования и переработки редкоземельных металлов. «Решение установить квоту занимает мгновения, а на то, чтобы начать добычу на новой шахте и наладить новую цепочку поставок, может уйти 10 лет, — говорит Кеннеди, чью компанию купил канадский горнодобывающий гигант Great Western Metals, чтобы обеспечить поставки металлов на рынок. — Материалы от Lynas и Molycorp появятся только к 2012 году, но другие новые шахты еще не откроются к этому времени, а мировой спрос растет быстро. Вот где источник давления».

На данный момент производители высокотехнологичной продукции со всего мира с тревогой смотрят на Китай. «Пока мы не производим эти материалы, Китай заказывает музыку, — говорит Лифтон. — До тех пор пока мы не начнем их производить сами, наше технологическое будущее в руках китайцев».