В блокбастере Джеймса Кэмерона (James Cameron) «Аватар» люди отправляются на прекрасную луну Пандору, чтобы добывать серебристо-серый минерал называемый унобтаниумом. Этот минерал, невероятно сложно получить, но он ценится чрезвычайно высоко за свои уникальные свойства: он сверхпроводник и очень сильный магнит.

У нас, на Земле, есть свой аналог унобтаниума. На самом деле их даже много. У них такие же невероятно звучащие имена, как, например, церий и прометий, и довольно необычные свойства.

Эти минералы — редкоземельные металлы, группа элементов, ставшая супергероями технологичного века. Ноутбуки, планшетники и телевизоры с плоским экраном были бы куда менее компактными без этих минералов, добываемых из редкоземельных руд. Каждый смартфон, к примеру, зависит от шести отдельных компонентов, произведенных на основе редкоземельных металлов.

Если бы не они, ваш мобильник был бы размером с кирпич. И речь не только о гаджетах.

Редкоземельные металлы — обязательный ингредиент сильных магнитов, лежащих в основе революции чистой энергетики: ветровых турбинных генераторов и моторов электромобилей. Их необычные свойства используются в энергосберегающих лампах, MPT-томографах, оптоволоконных кабелях и ракетах с лазерным наведением. Другими словами, они — плоть от плоти технологий XXI века.

Но с этими металлами связана существенная проблема. 97% их добычи сосредоточено в Китае, и китайцы начали сокращать объемы экспорта. Вряд ли эта новость нас порадует.
Редкоземельные металлы используются на фабрике Foxconn в китайском Шэньчжэне для производства высокотехнологичных потребительских устройств. Правительства и техноемкая промышленность западных стран вынуждены осознать, что одна страна контролирует поставки жизненно важных металлов, и с этим нужно что-то делать.